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许殊苦涩地叹了口气：“那刘弼原是个落难人，先夫见他可怜，又打得一手好算盘，便将他安排到了码头上做事。谁知道他不思报恩，反倒欺负我们孤儿寡母，背着我们做下这等事。”

这种事古来有之，胡大人点了点头，又问许殊：“夫人有何打算？可弄清楚了他们在码头在搞什么猫腻？”

许殊摇头：“民妇也不清楚，那刘弼将码头治得如铁桶一般，账目上也看不出问题。不过今日大人召民妇去府衙，民妇少不得要将他叫来，问上一二。”

“嗯。齐夫人回去该怎么做便怎么做吧！”胡大人摆手道。

许殊福身道：“那民妇就先告辞了。”

等她走后，詹师爷瞧了一眼胡大人的脸色，低声问道：“大人，咱们要不要派几个人去码头探查一二？”

很明显，齐家码头有猫腻。不然刘弼一个管事，如何能跟玉州城三霸搅到一起。

四个大商贾勾结在一块儿，这事显然不止是为了炭价这点暴利。胡大人思忖半晌道：“此事先别张扬，这么多年，玉州城内的衙役官员半点都不知情吗？这其中定然有人跟他们勾结。先派咱们带来的人去码头探查探查消息，不要打草惊蛇了。”

“还是大人考虑得周详，属下这就去办！”詹师爷忙道。

***

许殊回府后，立即让人去将刘弼请来。

刘弼刚回到码头，屁股都没坐热，又听说齐府差人来叫他，连忙站了起来。

刘兴为他不平：“这才刚回来，又要去城里，不是折腾二爷您嘛！”

“行了，管好你这张嘴。”刘弼重新披上了一件灰色大氅，比之先前那件狐裘低调了许多。

他很清楚许殊叫他去是为了什么，一路上，他都在想对策。

果然，进了齐府，许殊拉长着脸，头一回没有给他好脸色：“刘管事，齐家待你不薄吧？你就是这么对齐家的？”

刘弼连忙惶恐地表示：“夫人，小人不敢。老爷对小人有再造之恩，小人一直铭记于心，请夫人明鉴！”

啪！

许殊抓起手边的茶杯摔在他面前：“你还知道老爷对你有恩，你就是这么报答我们的？今日府衙将我叫去，我才知道你干的好事。齐家年年秋季都会北上运炭回来，可城中炭价却连年涨价，如今普通百姓已经用不起炭了。为了瞒着我，你倒是，给齐府用的是一文钱一斤，到了外面却是两文钱一斤。今日胡大人都找我问罪了，你说怎么办？”

刘弼连忙叫苦卖惨：“夫人，非是小的想涨价，实在是开采成本上升，加之要从上千里外运回来，这价格本就比北方贵了不少，涨价也是逼不得已的事。”

“这么说，都是我无理取闹了？那这理由你跟胡大人说去。”许殊恨恨地瞪了他一眼。

刘弼连忙说道：“小人不是这个意思。胡大人为官清廉，爱民如子，见不得百姓受苦，他既然找夫人问了，咱们也不能置之不理。夫人，依小人之见，不若咱们将库房里的炭都一文钱一斤廉价出售了，若还不够，小人再派船队北上一趟，多运些炭回来，这样胡大人应不至于会为难齐府了。只是如今天寒炭贵，如此一来，咱们恐是要亏上不少的银子。”

好家伙，连擦屁股的银钱都舍不得掏，还要从齐家再捞一笔，真够贪婪的。

刘弼的胃口比许殊想象的还大，胆子也大，看得出来，根本没将她这个主家放在眼里。

许殊略一沉吟，皱眉说道：“便依你所言行动，绝不能让胡大人对咱们齐家有了成见。你速速去安排此事吧！”

刘弼似早料到许殊会答应，连忙拱手说：“是，小人这就去安排！”

等他走后，齐管家皱眉说：“竖子太猖狂了。”

许殊揉了揉额头：“暂且由着他。他们要将囤积的炭全部放出来，派人盯着，兴许能发现什么。”

不等齐管家这边有发现，天黑的时候，下人忽然来报，说是一个叫刘汉民地要见夫人。

这个时间特意进城见她，许殊马上猜测刘汉民应是有重要事情告诉，赶紧让人将刘汉民带了进来。

大冬天的晚上，刘汉民只穿了一身破袄子，却热得满头大汗，嘴里还喘着粗气。

进到温暖如春的室内，他舔了舔嘴唇，不大自在地行礼道：“小人见过夫人。”

“坐吧，你这么晚来见我，可是有事？”许殊直接问道。

刘汉民连忙说道：“夫人，小人今日接到通知，过几日便要启航，随船队北上运炭。”

“这么快？”这事刘弼说过，许殊只是没想到他们动作如此迅速，“此事有什么不对吗？”

刘汉民说道：“冬季北上，河面很可能结冰，而且经常有大雾，不方便航行。很多船员都不愿意去，小人听说，这些年船队中的船员死亡率很高，有近三成。”

许殊诧异：“这么高？怎么没有风声传出，为何还这么多人愿意去做船员？”

刘汉民道：“小人原先也是不知，直到今日被点名出船方才知晓。船队每出航一次，都有额外的钱拿。”

说着他从袖子里拿出一锭银子：“这便是今天船队发给小人的。小人打听过了，若是在船上出了事，回不来，家里还能得到五十两的抚恤银子。”

五十两，这在买个仆人都只要一二十两银子，买一亩良田也只要十几两银子的时代，对普通百姓而言，无疑是一笔巨款了。难怪一直没人闹出来呢！

“很好，刘汉民，你还打听到了其他消息吗？”许殊又问。

刘汉民摇头：“小人才去船队不久，很多事他们都不肯给我说，不过据小人所知，上次的船是满载而归，只齐家船队就有好几十艘船，其他几家也有几十艘船，这么多船载炭回来，玉州城应该够用了。”

许殊点头：“我明白了。你回去吧，若是不想上船，可以装病躲过去。”

刘汉民摇头：“大家都抢着上船，小人一个新人不去太扎眼了。若无事，小人便先回去了。”

“嗯，辛苦了。你再委屈一段时日。”许殊颔首道。

他走后，许殊认真理了理手里的线索，既是满载而归，玉州城的炭却年年不够用，那只有一个答案，就是船上以运炭之名，载了其他东西。而能将这四个家伙全部联系在一块儿的，绝对是暴利之物，还是见不得光的那种，这样一来，范围就很小了。

这么大的量，如今又是冬季，多地下雪，路滑难走，很多商旅都停了下来。这些东西想必还藏在玉州，如果能找出来，便能治了他们的罪。

也许该找个机会搜查一遍码头，不过在此之前，得想个不惹人怀疑的借口将刘弼支走。

***

次日清晨，许殊刚吃过早膳不久，下人就禀告：“夫人，贾公子带了个妇人上门求见！”

许殊头也没抬：“不是让你们去通知姑娘吗？”

“夫人，贾公子今日想见你。”下人顿了一下说道。

许殊抬头挑眉：“哦，新鲜啊，来了这么多回，头一次要见我，带他进来。”

很快，贾修文就到了。他今天打扮得颇为喜庆，一身黑色滚红边的华丽袍子，头上戴着玉冠，脸上还敷了白米分，弄得跟个小白脸一样，只是他水桶那样的肥硕身材让他丝毫没有小白脸的俊俏，看起来反倒不伦不类的，甚是怪异。

他身后哪个妇人头上扎了一朵大红花，身上是暗红色的衣服，脸上挂着谄媚的笑容，进门就摇着手绢，咋咋呼呼地说：“齐夫人，恭喜，大喜啊！”

看她这副打扮，许殊顿时猜到了他们的来意。

“这位夫人说笑了，何喜之有？”许殊淡淡地说。

那妇人指着贾修文，脸笑得跟盛开的红花一样：“夫人，贾公子特意请老身来贵府提亲。贾公子一表人才，贾府又是咱们玉州城数得上的积福之家，跟贵府姑娘简直是天造地设的一对，这不是大喜事是什么？”

贾修文也立即表态，拱手道：“夫人，小生心悦贵府姑娘，一见倾心，请夫人成全。”

许殊招了招手：“小兰，去将姑娘请过来！”

媒婆和贾修文皆是一愣，诧异地看着许殊，摸不清楚她这是要干什么。

许殊也不解释：“你们稍等一会儿。”

没多久，齐晶晶便过来了。她进门先给许殊行了礼，然后便看到了媒婆和贾修文，不由蹙起了眉头。

许殊对贾修文说：“我们家的姑娘是要顶立门户的，都是当男儿养的，你们有什么话直接对她讲吧。”

媒婆和贾修文都傻眼了，第一回看到作风如此彪悍的夫人，儿女家的婚事，竟让姑娘自己来谈。